La première application fut en quelque sorte découverte par les frères Cury en 1880. C'est l'effet piézo-électrique (propriété que possèdent certains matériaux de transformer de l'énergie électrique en vibrations mécaniques). La véritable exploitation de cette découverte date de 1920. C'est le sonar, appareil utilisé par les sous-marins permettant la détection et la localisation (émission d'impulsions ultrasonores et réception des ondes réfléchies par les obstacles).
Les ultrasons trouvent maintenant leur utilisation en physique (analyse de la matière), en médecine (diagnostics, destruction de tissus malades, remise en état de tissus endommagés).
Dans l'industrie, les
ultrasons sont utilisés pour le soudage à froid et la
rivure, de matière plastique sur métal, ou de
matières plastiques entre elles. Ils remplacent avantageusement
les méthodes classiques d'assemblage avec des solvants et des colles
(temps de soudage courts, de l'ordre de la seconde, consommation
d'énergie faible, tenue mécanique excellente, perfection
externe de la pièce soudée).
De façon très schématique, les machines à souder
par ultrasons sont constituées d'une partie électrique (générateur)
et d'une partie acoustique (groupe vibrant). Le générateur crée
une série d'impulsions régulières, la partie acoustique
les transforme en vibrations. L'outil qui effectue la soudure, ou sonotrode,
transmet la vibration intense et rapide à la pièce en matière
plastique, qui va commencer à fondre. Le sonotrode, lui, va rester
froid.
Le secteur d'application de la soudure ultrasonique est très étendu
: industrie de l'automobile, de l'électronique, jouets, emballage,
optique,etc...